—Por eso la gente debería vivir una buena vida. No deberías intentar quitar el dinero de otras personas gratis.
Los ojos de Terence se entrecerraron maravillosamente ante mis palabras.
—Estoy de acuerdo.
—¿Puedo preguntar qué significa la sonrisa?
Para ser un aristócrata, ¿parecía un plebeyo? Cuando le pregunté por curiosidad, negó con la cabeza.
—No es la gran cosa. Estaba pensando que me gustaba la personalidad de Ethel.
—Eso es bueno.
No hay nada de malo en verse bien ante tus socios.
Nuestra espera no duró mucho. Esto se debe a que Laura apareció exactamente a la hora acordada.
—¡Señora!
—¡Laura!
Nos saludamos calurosamente, nunca habíamos estado separadas por tanto tiempo en los últimos dos años. Le presenté brevemente a Terence.
Sólo le dije que me estaba ayudando, pero Laura no tenía mucha curiosidad. Para ser precisos, parecía que estaba preocupada por otra cosa.
—¿Has considerado mi oferta?
Le expliqué con calma.
—Cassius podría odiarte. Pero no te preocupes. Te protegeré a toda costa. Si quieres, seguiré contratándote como empleada y planeo mantener tu salario lo más cerca posible del nivel original.
Fue cuando estuve a punto de decir que si esperaba un poquito, teniendo en cuenta la mina, conseguiría un gran aumento de sueldo.
—Ni siquiera necesita preguntar. ¡Por supuesto que la seguiré!
—Laura…
Esperaba que me siguiera, pero no esperaba que estuviera tan decidida. Aún así, parece que los últimos dos años no han sido en vano.
—Laura, ¿la bolsa que trajiste es tu equipaje?
Laura tenía una bolsa de viaje.
—¡Sí! ¡Hice las maletas con anticipación para irme tan pronto como la viera!
La preparación fue bastante minuciosa.
—¡También presenté mi renuncia a la familia Cassius!
¿Mmm? Me alegré de verla cumplir tan bien, pero al mismo tiempo me sentí un poco desconcertada.
«… Estuvo sorprendentemente activa, ¿no?»
Laura era básicamente bondadosa y tranquila, pero algo tímida e indecisa. Por eso vine hasta aquí para persuadirla cara a cara.
Bueno, podemos descubrir más detalles a medida que avanzamos. Porque hay mucho tiempo.
—Vayamos primero a la estación de tren.
Queriendo regresar a la capital lo antes posible, agarré la mano enguantada de Laura. Pero Laura emitió un leve gemido.
—Ugh.
—¿Dónde estás herida?
—¡Oh, no!
Laura sacudió la cabeza con afán, pero yo miré sus guantes de algodón. Los guantes que nunca había visto a pesar de estar tan cerca de ella.
—Creo que estás herida. Quítate los guantes.
—¡Estoy realmente bien!
—Laura.
Cuando nuestras miradas se encontraron, Laura bajó la cabeza. Le froté suavemente los hombros y hablé con voz amistosa.
—Está bien. Está bien. Sólo dime qué está pasando.
—……..
—No tienes que decírmelo si realmente no quieres, pero desearía que me lo dijeras si es posible. Si hay algo que pueda hacer para ayudar, lo haré.
Laura se mordió el labio y pronto rompió a llorar.
—… ugh. Lo siento, señora. De hecho, no dejé el Ducado por mi cuenta, me echaron.
—¿Qué?
El absurdo se apoderó de mí. Laura era mi criada directa traída de la casa de mis padres. ¿Quién se atreve a echar a Laura cuando no estoy sin mi consentimiento?
«¿Fue Leandro?»
Pero la posibilidad de que eso ocurriera parecía escasa. Leandro se había estado quedando en la capital todo este tiempo, así que no tenía tiempo para preocuparse por este lugar y, más que nada, no quería divorciarse de mí.
¿Hay alguna razón para ir en contra de mi voluntad al aislar a Laura, en lugar de avivar las llamas?
Las lágrimas brotaron y mojaron sus mejillas pecosas. La calmé y le hice preguntas una por una.
—¿Quién te echó?
—La criada principal…
—¿Por qué la criada principal hizo eso?
—Yo, yo… Destruí el retrato de Lady Liena.
Me senté en un banco de la plaza y consolé a Laura. Terence también le dio jugo de fruta fresca que compró en una tienda cercana. Al cabo de un rato, Laura, que apenas había dejado de llorar, empezó a tartamudear y a explicar.
La historia completa del incidente fue la siguiente. Se dice que el día antes de que llegara mi carta, las doncellas de Cassius encontraron a Laura, que vigilaba sola mi habitación con un retrato.
—Escuché que un nuevo artista que recientemente comenzó a hacerse un nombre pintó Lady Liena.
Hasta este punto, no fue nada particularmente especial. Las personas del Duque Cassius disfrutaban que los pintores dibujaran a Liena. Los poetas componían poemas alabando a Liena y los músicos componían canciones que expresaran a Liena.
Generalmente, cuando terminaban el retrato, aunque decía que no era necesario hacerlo, insistían en mostrármelo. Pero lo que siguió a continuación fue inusual.
—Intentaron colgar ese cuadro en la habitación de la señora.
—¿Por qué?
—Yo también pregunté y dijeron que apreciar hermosas obras de arte todos los días sería un gran impulso para su vida…
—¿Quién mierda dijo eso?
Vaya, mi cerebro no podía aceptar lo absurdo, así que mis verdaderos sentimientos salieron a la luz.
—Continúa hablando.
—Oh sí… De todos modos, pensé que no estaría feliz si viniera, así que los detuve.
Por supuesto. No quería enfrentar el rostro de Liena, que veía una vez cada 10 segundos cuando caminaba por los pasillos del Mansión Cassius, incluso en mi habitación.
—Simplemente agarré el retrato para detenerla porque intentaba imprudentemente colgarla en la pared frente al escritorio de la señora…
La imagen que estaban sacando tocó la botella de tinta sobre el escritorio.
—Fue un desastre con tinta salpicando por todas partes.
—Supongo que también arruinó la pintura.
—¡Sí, la cara de Lady Liena también está llena de tinta negra!
Los retratos no eran asunto mío. Sentí que mi estómago hervía lentamente.
—¿Entonces la jefa de las criadas te despidió?
Laura asintió débilmente.
—¿Qué hay de los guantes?
Cuando, vacilante, se quitó los guantes de algodón, sus palmas quedaron expuestas con moretones y marcas de haber recibido golpes con una vara.
—En ese momento recibí la carta de mi señora. La jefa de las criadas no me escribió una carta de recomendación diciendo que era afortunada por no cobrarme por el cuadro. Sentí como si hubiera resucitado entre los muertos cuando la señora me aceptó de regreso.
Como empleada de una familia noble, es difícil conseguir un trabajo sin una carta de recomendación. Para empeorar las cosas, si existiera siquiera el rumor de que fue expulsada de Cassius, pocas familias estarían dispuestas a contratar a Laura.
«Para Laura, que sólo había aprendido a trabajar como empleada doméstica, su futuro habría sido oscuro.»
Saqué un pañuelo y le limpié las lágrimas y los mocos.
—No es necesario ocultar ese tipo de historia.
—Lo siento. Tengo miedo de que mi señora se enoje por mi culpa.
—Me molestó. Pero si no lo hubiera sabido, me habría enojado más cuando me enterara más tarde.
—… Como no fui lo suficientemente buena, también mancille el honor de mi señora. Lo siento mucho.
—No hay nada de qué lamentarse. Y no estoy ofendida porque la jefa de las criadas no respetó mi autoridad y te interrumpió. Estoy enojada porque tú, mi persona, te lastimaste.
Sacó algunos billetes de su bolsillo y se los puso en la mano a Laura.
—Lamento haberte llamado, pero ¿quieres ir a algún lado con esto y esperar dos o tres horas? Mientras come algo delicioso.
Miré a Terence y le pedí comprensión.
—Lo siento Tay, pero tengo que cambiar mis planes. Quería regresar a la capital lo antes posible.
—Está bien. Siempre hay un tren.
Fue una sonrisa que mostró lo que iba a hacer de ahora en adelante.
Miré la Mansión Cassius, que se alzaba sobre una colina como si contemplara la ciudad de Ashton.
Acababa de recordar algo que debería haber hecho cuando todavía era «Ethel Cassius».
* * *
El gran Cassius, uno de los cinco duques del imperio, que ha protegido la parte norte del imperio durante mucho tiempo.
El portero que custodiaba las puertas de Cassius pateó una piedra rodante con frustración.
—Oh, tengo mucha mala suerte.
En un feliz día festivo como hoy, no podía creer que la seguridad de la puerta de la Mansión lo hubiera detenido. Los colegas que obtuvieron un permiso especial salieron a jugar a la ciudad, e incluso los empleados que trabajan en la mansión ahora disfrutan de un banquete entre ellos.
Sin embargo, no se puede descuidar la seguridad, por lo que el personal de seguridad básico se queda atrás, y él resultó ser uno de ellos.
En ese momento, un carro apareció a lo lejos, haciendo ruido de cascos de caballos.
Nadie tenía previsto visitar la Mansión Cassius a esta hora del día de hoy.
—Oh, están en buenas manos.
La comisura de la boca del portero se arqueó.
A veces ocurre. Aquellos que vienen a ver el poder cada vez mayor de Cassius. Un adulador, un hombre de negocios, un estafador. Estos tipos están desesperados por dar sobornos o ganar mucho dinero.
Incluso si no lo fuera, el acto de irrumpir en la casa del duque Cassius sin previo aviso fue en sí mismo un gran acto de falta de respeto.
Además, es un carruaje en el que cualquiera puede viajar siempre que pague dinero. No sólo las familias nobles, sino también los plebeyos ricos tienen sus propios carruajes, por lo que el portero probablemente no sea alguien con quien ser cortés.
Sintiendo la necesidad de desahogar su ira, levantó su lanza amenazadoramente hacia el carruaje que se acercaba.
—¡Deténganse!
Los caballos asustados se detuvieron y el conductor bajó la cabeza asustado.
El estatus de Cassius es bueno en este aspecto. La majestuosidad de Cassius los protegía y los hacía destacar por encima de los demás.
—¡Revele su identidad y el propósito de su
visita inmediatamente!
El cochero tembló y lloró ante la orden del portero.
—En realidad, acabo de recibir una solicitud para venir aquí, así que no puedo decírtelo en detalle…
En ese momento, la puerta del carruaje se abrió y salió un hombre alto vestido con una túnica negra y una máscara en el rostro. Era grande e intimidante, por lo que el portero se estremeció instintivamente.
—El carruaje necesita entrar, así que abre la puerta de la Mansión.
¿Abre la puerta? ¿No «Por favor, abre» sino «Abre»?
Fue un comentario y un comportamiento muy arrogante que nunca antes había encontrado como guardián de Cassius. Incluso los sirvientes de las familias más nobles se sentirían desanimados ante la familia Cassius.
El portero exclamó, con el estómago revuelto por el hecho de haber estado momentáneamente abrumado.
—¡Quítate la máscara ahora mismo! ¡¿No sabe dónde se encuentra en este momento?!
—¿No es la mansión del duque Cassius? Custodiado por un humilde portero que ni siquiera conoce el carruaje de una persona preciosa.
No bastó con mendigar, incluso lo insultaron. A primera vista, puede parecer un insulto para él mismo, pero en realidad fue un insulto para Cassius.
El enojo del portero subió hasta su coronilla. Para quienes trabajan aquí, Cassius es un motivo de orgullo, pero insultaron a Cassius.
—¡¿Qué acaba de decir, idiota?!
—No lo sé, pero supongo que debería tener cuidado con su boca delante de mi maestra.
En un abrir y cerrar de ojos, el hombre que se acercaba a poca distancia bajó la voz sombríamente. De repente se entumeció.
Quería disculparse por sus comentarios groseros, pero no pudo.
Incluso si era sólo un portero, era una persona de Cassius. Si se inclinaba, Cassius parecía inclinar también la cabeza.
El portero reunió todo el coraje que tenía, lo tuviera o no, y dijo.
—¿Q-Qué clase de idiota es tu maestro?
—Yo.
La respuesta vino de otra parte.
Los ojos del portero se abrieron cuando vio el rostro de la mujer que se bajó del carruaje.
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