Después de eso, me deprimí por un tiempo. Odeletta no me había enviado ninguna carta de correspondencia, y mucho menos ninguna forma de contacto, y tampoco yo. Ponerme en contacto con ella no fue la parte difícil, pero la idea del rechazo permaneció en el fondo de mi mente. También tenía dudas de si podría hacerla cambiar de opinión sobre lo que quería.
Por supuesto, cuando miraba la situación con fría objetividad, la única razón era que yo era solo una cobarde. Todo lo demás fue solo una excusa.
«Mi señorita, traje algunas frambuesas nuevas», anunció Florinda.
Aparte de eso, los preparativos para la apertura de la tienda iban bien. Irónicamente, estaba dirigiendo mi dolor al trabajo.
«¿Puedes guardarlo en la cocina? Tendré que hacer el cheong de frambuesa más tarde», le dije.
«¿Más tarde?» Florinda negó con la cabeza confundida. «Pero dijiste que ibas a firmar el contrato de la tienda esta tarde».
«Um … entonces creo que puedo hacerlo ahora mismo. O lo haré después de que regrese.»
«¿Cuando regresa?»
«Alrededor de las 2 p.m.»
«No creo que tengas tanta prisa si lo haces después de regresar. Ya son las 11. Probablemente te quedes sin tiempo después del almuerzo».
Florinda tenía razón y asentí con la cabeza. Sería mejor hacerlo después de que regresara y tuviera más tiempo para relajarme.
***
Eran diez minutos antes de las 2 p.m. cuando llegué a la tienda por la que firmaría. Entré en la tienda y aprecié su ambiente acogedor y ordenado, y admiré la pintoresca belleza de las paredes de ladrillo rojo.
Florinda se paró a mi lado mientras esperaba al propietario, con el corazón latiendo de emoción, cuando alguien entró en la tienda.
«Ah, estás aquí, Lady Maristella», dijo un hombre. Fue el Sr. Smith, quien actuó como intermediario del trato. Para decirlo en términos ajenos al libro, era como un agente inmobiliario.
Saludé al Sr. Smith con una amplia sonrisa. «Hola, Sr. Smith. Ha pasado un tiempo desde la última vez que nos vimos».
«De hecho. Han pasado dos semanas desde la última vez que nos vimos.»
«¿Cuándo estará aquí el propietario?» Yo pregunté.
«Pronto. Puede que llegue un poco tarde porque está muy ocupado», respondió.
Asentí. «Bueno, puedo esperar un poco, supongo. La tienda está bien limpia».
«También me preocupo por la limpieza. Me alegra que lo hayas notado».
Pasamos unos quince minutos intercambiando conversaciones triviales. Había estado hablando apasionadamente sobre el cheong de frutas, cuando el rostro del Sr. Smith repentinamente cambió de color.
«¡Ah!» gritó, y me di la vuelta y sentí que alguien estaba junto a la puerta. Pensando que era el propietario, me di la vuelta sin pensar. Y…
«Está aquí ahora, ¿su excelencia?» Dijo el Sr. Smith.
Me encontré con alguien inesperado. Miré al hombre frente a mí con una expresión de incredulidad.
«¿Duque … Escliffe?» Tartamudeé sorprendida.
«Lady Maristella», saludó suavemente.
Parecí sorprendida, pero no el no. Estaba segura de que sabía de mi presencia aquí de antemano.
Él continuó. «Ha pasado un tiempo desde que nos hemos visto».
Definitivamente no lo fue. La última vez que nos vimos, le di el cheong de frutas como regalo.
¿Tiene sentido que nos veamos tan pronto?
«¿Eres … el propietario de esta tienda?» Dije aturdida.
Claude respondió a mi pregunta encogiéndose de hombros. «Para ser precisos, soy dueño de toda esta calle».
De ninguna manera. Mi boca se abrió con sorpresa. «¿De Verdad?»
«Aunque no soy el dueño de todo el sistema».
Eso fue natural. Una vez más me di cuenta de la inmensa riqueza que tenía. No era el número uno, esa era la Familia Imperial Yonas, por supuesto, pero estaba en un nivel cercano a él.
«Pero … no esperaba verte aquí,» dije con una mirada en blanco. «No, no esperaba que vinieras aquí directamente. Debes estar muy ocupado y normalmente enviarías a un representante».
«Estoy interesado en tu tienda, así que por supuesto que vendría».
«Lo sabías, pero no me lo dijiste la última vez.»
Sus ojos brillaron juguetones. «Quería mantenerlo en secreto. Gracias a eso, pude ver tu sorpresa».
Qué travieso de su parte. Una risa escapó de mis labios.
«¿Estás decepcionado de que vine?» preguntó de repente en voz baja.
«… Para nada,» dije, negando con la cabeza. «Pero solo me preocupa que esté tomando más de su tiempo con asuntos triviales».
«Mi tiempo siempre está abierto para ti. No te preocupes por eso».
Su voz sonaba más baja y más seductora de lo habitual, y me encontré sin habla en ese momento. Claude me miró durante un rato, luego sonrió y añadió algo a sus palabras.
«No hay razón para dudar entre nosotros».
Sacó algo de su maletín con sus dedos largos y elegantes. Eran dos hojas de papel blancas, claramente un contrato. Tragué secamente.
«¿Firmamos ahora mismo?» preguntó.
«Si.»
«Bien. Esto es rápido.»
Satisfecho, Claude dejó el contrato sobre una mesa, luego sacó una pluma estilográfica y me la tendió. Era un objeto elegante, hecho de ébano y acabado en oro. Mientras lo miraba, Claude me ofreció una hermosa sonrisa mientras hablaba.
«Ya firmé mi parte. Quería ser más eficiente para poder pasar tiempo contigo».
«…»
Silenciosamente tomé la pluma estilográfica y miré el contrato. Leí detenidamente su contenido varias veces, luego firmé mi nombre en la línea correspondiente. Me sentí más a gusto desde que estaba firmando el trato con Claude, y no con nadie más.
«Te pagaré el depósito de inmediato», le dije.
«Puedes pagarlo lentamente. Puedo esperar lo que sea conveniente para ti».
«No me gusta posponer cosas importantes. Lo enviaré tan pronto como regrese a la mansión».
«Como desées.» Claude sonrió como si no se negara, y me sentí más cómoda al ver la expresión en su rostro. Dado que el propietario de este edificio era Claude, podía confiar en que no me engañarían. Por supuesto, no había ninguna razón por la que alguien como él me estafaría de todos modos.
«Entonces … ¿te vas a ir?» Pregunté tentativamente.
«¿No te lo dije?» Claude me dio una sonrisa brillante. «Mi tiempo siempre está abierto para ti».
***
Como para demostrar que sus palabras no eran una mentira, me llevó a un salón de té cercano. Después de pedir dos tazas de té con leche tibio, nos sentamos en una mesa de la esquina.
«El té con leche es delicioso aquí», comenzó Claude conversacionalmente.
Gracias a la atmósfera menos formal, pude sonreír. «¿Te gusta el té con leche?»
«No odio los dulces. Cuando estoy de mal humor, siempre como dulces. No sé por qué, pero me hace sentir mejor». Me dirigió la pregunta. «¿Y tú? ¿Te gustan los dulces?»
Sonreí. «Lo hago. No por una gran razón, son simplemente deliciosos».
«No necesitas justificar por qué te gusta algo. Si algo es bueno, es bueno. Si trato de encontrar una razón para algo que me gusta, me canso».
Al final de las palabras de Claude, un empleado se acercó a nosotros y dejó nuestro pedido de dos tazas de té con leche y pan tostado en un plato. El bizcocho parecía recién horneado solo por su apariencia.
«Se ve delicioso», dije, radiante de anticipación.
«Te lo dije, este es un buen salón de té.» Había una nota de orgullo en su voz. «No te arrepentirás.»
«Probaré y decidiré», bromeé, y tomé un trozo de pan tostado y lo mordí. Cada vez que masticaba, crujía satisfactoriamente en mi boca. Después de masticar un poco más, sonreí tan ampliamente como si hubiera comido algodón de azúcar.
Claude le dio una mirada de complicidad como si dijera: ‘Sabía que reaccionarías así’.
«Te debe gustar», comentó.
«Es delicioso,» dije entusiasmada mientras escondía mi boca detrás de mi mano. «¿Cómo se enteró de este lugar?»
«Te lo dije. Soy dueño de esta calle.»
Oh, cierto, lo hizo. Finalmente registré la información que había recibido. «¿Entonces esta tienda también es tuya?» Yo pregunté.
«Sí», dijo con una sonrisa. «Es la mejor de todas las tiendas de postres en mi calle. Por eso te traje aquí».
«Es un honor», sonreí y tomé otro sorbo de té. No importa cuántas veces lo bebiera, traía alegría a mi lengua. Claude cambió el tema de conversación.
«No sabía que harías el cheong de fruta y lo venderías», dijo.
Incliné mi cabeza hacia él. «Pensé que ya sabías la verdad».
«Parecía estar interesada en él, pero nunca esperé que abriera la tienda».
«¿Por qué, es eso sorprendente?»
Claude parecía inseguro de lo que estaba preguntando. «¿Qué exactamente? ¿Que tienes tu propia tienda? ¿O que el producto que estás vendiendo es cheong de frutas casero?»
«Ambos.»
«El cheong de frutas no es un tipo de comida común en el Imperio Yonas. Así que es cierto que me sorprendió un poco».
«Yo tampoco esperaba que sucediera», confesé. «Pensé que hacer cheong de frutas sería un buen regalo para ti, y este es el resultado».
«Me enorgullece escuchar eso», Claude sonrió con una mirada de verdadero orgullo, y me di la vuelta y me sonrojé de vergüenza.
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