«Su excelencia, duque Escliffe».
Claude, naturalmente, se volvió en la dirección de la voz tan pronto como salió del carruaje. Allí estaba un hombre de aspecto familiar. Claude lo saludó con su habitual sonrisa cálida.
«Sir Dilton».
«Ha pasado mucho tiempo», saludó Dilton con una elegante curva de labios.
Claude asintió y habló con voz jovial. «¿Cómo estás?»
«Ha sido un poco difícil últimamente».
«Oh querido.» Claude negó con la cabeza con simpatía. «¿Estás bien ahora?»
«He sanado mucho gracias a la gracia del Príncipe Heredero».
«Veo.» Claude sonrió y negó con la cabeza. «Ahora te has convertido en el hombre del Príncipe Heredero».
“En realidad, nos ha cuidado muy bien. A pesar de sus apariencias, es un hombre muy sensible «.
…Por supuesto. Claude cambió el tema de conversación sin negarlo. «¿Qué estás haciendo aquí?»
«Ah», dijo Dilton, dándose cuenta de su propósito original de venir aquí. «Estoy aquí para servirte».
«¿Yo?» Claude dijo con el ceño fruncido. «Pero ya tengo un compromiso anterior».
“Oh, lo sé, Su Gracia. Hoy me ordenó Su Majestad el Emperador «.
«¿El Emperador te ordenó servir en el Palacio Central?»
«Quién conoce las intenciones de Su Majestad», dijo Dilton con una sonrisa.
Una astilla de sospecha se adhirió a Claude, pero no podía evitarse si era un comando imperial. Asintió con la cabeza para indicar que estaba listo para irse, y Dilton tomó la delantera.
El motivo de Claude para su visita al palacio fue todo por el emperador Enrique XIV. Había invitado a Claude a reunirse para almorzar de la nada. Debido a que el Emperador lo cuidaba como a un hijo, Claude aceptó la solicitud fácilmente.
El lugar que eligió Henry para la cita no fue el comedor del Palacio Central, sino el jardín trasero. Claude no pudo evitar estar desconcertado, ya que sabía que a Henry no le gustaba comer al aire libre. En cualquier caso, Claude se había preparado para encontrarse con el Emperador.
“Saludos a Su Majestad, el Gran Sol del Imperio,” dijo Claude, luego tragó saliva brevemente antes de girar ligeramente la cabeza hacia un lado para dar un saludo similar. «Saludos a Su Alteza, el Pequeño Sol del Imperio».
Xavier también estaba presente. Claude intentó ocultar su expresión y, después de un momento de silencio, añadió algunas palabras más.
“Paz al Imperio. Estabilidad para la Familia Imperial ”, dijo ceremoniosamente.
«Ha pasado mucho tiempo», dijo Henry, con una sonrisa baja y casualmente llamando a Claude por su nombre en lugar de su título.
Claude sonrió torpemente y aceptó el saludo, pero no pudo sonreír a la persona a su lado. La atmósfera comenzó a tensarse entre Claude y Xavier.
No habría pasado desapercibido para un hombre tan experimentado como Henry, pero continuó como si no se diera cuenta.
«Ha pasado un tiempo desde que los vi a los dos a la vez, ¿no es así, príncipe heredero?»
“… Sí, Su Majestad,” respondió Xavier en voz baja. A primera vista parecía indiferente ante la situación, pero una mirada más cercana reveló una sutil rigidez en su rostro.
Henry continuó con indiferencia. «Ustedes dos no interactúan con frecuencia. ¿No serán ustedes los que liderarán a Yonas en el futuro?»
«…»
Las palabras de Henry hicieron que tanto Claude como Xavier se sintieran incómodos. No se puede negar que serían los verdaderos poderes del Imperio para la próxima generación. Pero considerando la relación entre los dos… Si no pudieran decir que sí, ¿estarían en problemas? Henry, astuto como era, probablemente creó esta situación.
«Pienso en ti como mi hijo, Claude».
Ese fue un comentario peligroso para que cualquiera pudiera escucharlo. Claude era parte de la familia Escliffe, una línea colateral, y él y Xavier se estremecieron ante las palabras del Emperador. Henry permaneció indiferente ante el mal humor entre ellos.
“Ha pasado mucho tiempo desde que almorzamos en el jardín. Ha pasado mucho tiempo desde que comí con ustedes dos también. Me siento bien.»
“Yo también, Su Majestad,” dijo Claude con una generosa sonrisa. A diferencia de Xavier, que era del tipo evasivo, le gustaba enfrentar las cosas directamente. Claude sabía que a Henry le gustaba eso.
«Definitivamente recuerdo que ustedes dos eran cercanos antes de graduarse de la Academia», señaló Henry.
«…»
«…»
El silencio reinó sobre Xavier y Claude nuevamente cuando se abordó un tema no deseado. La ceremonia de graduación había sido una ocasión de pesadilla para ambos. El Emperador tenía que saber eso, así que Claude no podía imaginar por qué el Emperador tenía que sacarlo a colación.
El aperitivo apareció en el momento perfecto, justo cuando la incomodidad se estaba volviendo insoportable. Claude hizo una oración mental de gratitud mientras tomaba un tenedor para el plato de ostras en la mesa blanca. Las ostras estaban rociadas con jugo de limón, por lo que no sabía tan a pescado como esperaba.
Para sorpresa general, la comida se desarrolló sin problemas después. Los tres intercambiaron noticias entre ellos, lo que llevó a una comida bastante agradable. Claude siguió hablando, pero por dentro estaba asombrado de poder sentarse así con Xavier. No, técnicamente, Claude tampoco se sentía incómodo. Sin embargo, Xavier estaba claramente incómodo con él, y fue solo después que Claude comenzó a sentirse incómodo.
Esta no fue la primera vez desde la graduación que el Emperador cenó con cada uno de los jóvenes. Sin embargo, era solo la primera vez que los tres estaban juntos, incluido Xavier.
En cualquier caso, si alguien encontraba insoportable este arreglo, sería Xavier y no él, decidió Claude. La expresión de Xavier, notó, parecía mucho más vacía de lo habitual.
La voz de Henry interrumpió a Claude de sus pensamientos. «¿La comida se adapta a tu gusto, Claude?»
Claude parpadeó y miró hacia arriba para ver a Henry mirándolo con benevolencia. Casi se encogió cuando miró a Henry a los ojos. Era muy parecido a mirar a su difunto padre. Normalmente, uno se sentiría bien cuando se lo miraba cálidamente, pero algo pareció confundir a Claude en su mente.
Claude sabía lo que era. Sus ojos, naturalmente, se posaron en Xavier. «Si su Majestad. Es excelente «, respondió Claude a Henry.
«Me alegro de que te guste», respondió el Emperador.
El rostro de Xavier permaneció ilegible. Si alguien que no lo conocía lo veía en este momento, pensaría que estaba masticando granos de arena.
Claude se molestó al verlo. El emperador Enrique no le hizo la misma pregunta a su hijo Javier.
***
De postre se sirvió té rizado y bollería financiera. Claude estaba interiormente agradecido de que esta larga, larga comida estuviera llegando a su fin, y tomó un elegante sorbo de su té. Sabía tan bien como el té importado directamente a la Familia Imperial. Pensó brevemente que debería pedirle al mayordomo que pidiera un poco de las hojas de té para él, cuando la voz de Henry interrumpió sus pensamientos.
«Ustedes dos no se han hablado en absoluto».
En efecto. En las casi dos horas que duró la comida, ninguno de los dos dijo una palabra al otro. Incluso un idiota se daría cuenta de eso. La cara de Claude se sonrojó de vergüenza cuando se señaló abiertamente.
La expresión de Xavier permaneció constante mientras reconocía tácitamente las palabras del emperador Enrique. Si alguien lo veía, pensaría que había dejado su alma en el Palacio Thurman y había dejado ir su cuerpo.
«Supongo que es difícil para ustedes dos tener una conversación profunda en mi presencia», dijo Henry.
Eso fue razonable. Lo que pasó entre los dos en el primer palacio tuvo mucho que ver con Henry. ¿Henry lo sabía y fingía no saberlo, o realmente no lo sabía? Independientemente, actuó indiferente.
«Les daré a los dos espacio. Ha pasado un tiempo desde que ustedes dos se encontraban en privado, así que me iré «.
Curiosamente, nadie respondió. Ni siquiera Claude.
Henry se excusó tranquilamente de la mesa sin mostrar ningún signo de incomodidad por la falta de respuesta.
Como era de esperar, la atmósfera a su alrededor permaneció estancada. Ninguno de los dos abriría la boca. Claude estaba avergonzado y Xavier estaba sumamente incómodo.
En el caso de Xavier, fue una emoción más compleja. Debajo de su odio, había compartido tantos recuerdos y sentimientos con Claude en el pasado. Pero había dos cosas que reprimían el nudo confuso de sus emociones: un sentido del deber y un sentimiento de culpa.
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