“Sí, descansé porque no me sentía bien”.
Elena respondió con una sonrisa en su rostro. Era realmente extraño pensar que la mera mención de hacerlo plantearía la cuestión de los últimos tres años de trabajo.
“Bueno, debes haber tenido un momento difícil. La gente no sabe eso y dice rumores raros. La princesa debe haber estado muy molesta.»
“Oh, ¿un rumor? ¿Hubo un rumor sobre Su Alteza?»
La joven, que estaba sentada entre ellas en la misma mesa, tomó el ritmo.
Lady Bella la escuchó como si la hubiera estado esperando.
“Era un rumor difícil de hablar. Por supuesto, yo no lo creía. Escuché que es una princesa con una apariencia tan recta y digna. Ella es elegante, con quien hace contacto visual”.
“Como no hay sustancia, parece más exagerado e inflado. De eso se tratan los rumores, ¿no?»
“…”
Lady Daisy, que estaba sentada a su lado, respondió como si estuviera esperando las palabras de Lady Bella. La intención era sacar a relucir los malos rumores de la época y poner en aprietos a Elena, evitando la mención directa con un discurso ingenioso.
Has usado mucho tu cerebro.
Aunque aparentemente insignificante, la princesa heredera tenía que estar completamente determinada como futura emperatriz y madre nacional. No se toleraba un pequeño rasguño. En ese contexto, la brecha de los últimos tres años que no se mostraba en la sociedad había sido una buena presa. Cuanto menos realistas eran los rumores, más se inflaban y distorsionaban.
No tendrían las agallas para fabricar esto. Es obra de Avella.
De alguna manera fue extraño desde el principio. Era sospechoso que Avella y Elena, que debían enfrentarse solo en la tercera ronda, fueran asignadas como equipo desde la primera ronda de la hora del té. Solo era posible que las cuatro familias principales ejercieran tanta influencia en la ceremonia de selección de la Princesa Heredera.
Elena miró los rostros de las damas. Todas las damas tenían diferentes expresiones faciales. Madame Curie, que favorecía al Gran Duque, parecía preocupada y parecía preguntarse si debería detener el diálogo. Madame Dillons, que estaba cerca de los Reinhardt, observaba desde un costado, tapándose la boca con un abanico, como si no tuviera intención de detenerlo. La otra mujer noble solo miró y no apareció.
«Para. ¿No crees que es de mala educación mencionar esto?»
Avella llegó en el momento adecuado y actuó como si estuviera preocupada por Elena. Al igual que las jóvenes, que dejaron de pelear, Elena casi se rió de la detestable actuación. Pero Elena estaba bien. Era Veronica quien era apasionadamente defectuosa, no Elena. No importaba si Avella hacía tropezar a Veronica y la rompía. No, no había razón para odiarlo más bien.
Pero el momento no era el adecuado. Necesitaba ser fiel como suplente de Veronica hasta que perdiera a Leabrick. Y no le convenía ser simplemente golpeada.
Elena le devolvió la sonrisa. Al igual que en los días en que una vez dominó la sociedad.
«Gracias, Avella».
“No, hermana. No te sentiste incómoda hablando de esto, ¿verdad?»
“Lo que es incómodo. Como sugiere el nombre, es solo un rumor”.
Elena no vaciló y no perdió la sonrisa. Mirando su suave sonrisa, se sintió como si los rumores que habían estado circulando fueran una mentira.
«… Si la hermana se siente aliviada, eso es genial».
La expresión de Avella se endureció cuando la reacción que esperaba no se produjo en absoluto. En ese momento, la reputación de Veronica era tan mala que Leabrick incluso decidió sustituirla. Hubo rumores de que se había escapado en la noche después de mirar a un sirviente, o que había dado a luz a un hijo bastardo debido a su desordenado estilo de vida. No había forma de confirmar o probar el tiempo que había pasado, y los tres años que habían pasado eran la única parte de la vida de Veronica de la que se avergonzaba. Así que planeó y lo sacudió, pero la reacción que Elena mostró ahora fue una gran decepción para Avella.
La boca de Elena se levantó suavemente. Ahora que lo había logrado, era hora de devolverlo.
«¿Has oído hablar del baile nocturno?»
“…!”
Tan pronto como Elena habló, los rostros de las chicas se pusieron pálidos.
El baile nocturno era una fiesta secreta conocida sólo por la nobleza. Fue un banquete plagado de caos y actividades ilícitas similares al opio que nunca deben salir a la luz. El hecho de que Elena mencionara tal historia en la ceremonia de elección de la Princesa Heredera, sin siquiera estar afuera, solo podía sorprenderlas.
“Y-yo, bueno…”
“Nunca he oído hablar de eso antes. ¿Baile nocturno?»
En pánico, Bella y Daisy cambiaron sus expresiones y fingieron no saber. A Elena no le importaba de todos modos. Desde el principio, el objetivo de Elena no había sido la fritura pequeña.
“Escuché que hace un tiempo se llevó a cabo un baile nocturno en la capital. Escuché que los aristócratas enmascarados hacen algo así para hablar”.
«E-Es un rumor ridículo».
Elena volvió a cuestionar la deshonestidad de Daisy.
«¿Es un rumor?»
“S-sí. No se puede confiar en los rumores.»
Mientras la conversación continuaba sobre un tema complicado, Bella, que estaba mirando desde un lado, cambió rápidamente de tema.
“¿Has probado este pastel de crema batida? Se derrite en mi boca.
Pruébenlo, todos.»
“¿E-en serio? Yo también lo intentaré.»
Daisy, que mostraba signos de incomodidad, trató de centrar su atención en el pastel como si estuviera esperando. Mirando su vergüenza, estaba claro que entró al baile nocturno, ya sea por curiosidad o no.
“Yo tampoco quiero mencionar esto. Me hace sentir sucia con solo ponerlo en mi boca”.
«Estoy de acuerdo.»
El rostro de Bella se iluminó como si hubiera estado esperando. Pero Elena no tenía intención de hacer lo que deseaba. Si lo hubiera hecho, no lo habría mencionado en primer lugar.
“Pero no creo que sea solo un rumor. Entre las candidatas que asistieron a la ceremonia para elegir a la Princesa Heredera, alguien vio a una joven yendo y viniendo de un baile de medianoche”.
Elena miró a Avella. La mirada palideció la tez de Avella. Elena insistió como si no supiera nada.
«¿Has oído algo, Avella?»
Avella, que se parecía a Duque Chrome, su padre, era bueno para los engaños, pero mostró vergüenza ante el ataque inesperado de Elena.
‘Sí, ¿por qué me tocarías en un día en que estoy tranquila?’
Fue solo por casualidad que se supo la presencia de Avella en el baile de máscaras de medianoche. Fue allí, donde su identidad debía mantenerse en absoluto secreto, que un extraño con una máscara de lobo no identificado la llamó públicamente por su nombre. Era un secreto a voces que, en cambio, se suprimió la hilarante historia del sobresaltado intento de Avella de someter a esa máscara de lobo.
‘¿Y quién era la otra persona con la máscara de lobo?’
Si fueran suficientes para someter al caballero de escolta de Avella de una vez, nunca habrían sido una persona fácil.
“¿D-de qué estás hablando? No he oído nada.»
Elena puso su cabello lateral detrás de su oreja con una sonrisa significativa. Incluso el gesto de la mano estaba lleno de gracia y elegancia.
«Veo. Espero que en realidad sea un rumor. ¿No es la princesa heredera una posición piadosa donde más tarde se convertirá en la madre del imperio? No tiene sentido que una señorita, que solía entrar a un lugar así, participe como candidata. ¿No lo crees?”
Elena sonrió y habló en voz baja con Avella y levantó la taza de té. ¿Qué otro postre dulce iría mejor con el té que la expresión pálida y aburrida de Avella?
Elena, que había estado examinando la expresión de Avella durante un rato, cambió de tema al tema del aseo femenino. Avella mantuvo la boca cerrada y no dijo una palabra mientras entraba y salía del baile de máscaras de medianoche solo para hablar sobre las virtudes propias de una princesa heredera. Elena señaló a Avella y la hizo sentir avergonzada al preguntarle qué pensaba sobre su condición física.
Después de tres o cuatro horas de diálogo sobre temas tan diversos, la hora del té había terminado. Las damas elogiaron el arduo trabajo de las damas que participaron en la competencia y dijeron que enviarían los resultados a sus familias en un futuro cercano.
“Nos vemos en la segunda ronda, Avella”.
Elena, que salió del salón, se dio la vuelta con una sonrisa de ganadora. Su mirada a Elena estaba llena de veneno, pero ahora Avella no podía hacer nada.
***
“¿Stella?”
Leabrick, que estaba entregando los documentos, levantó la vista. Su mano en mano, Artil, se puso de pie.
«Se dice que es la hija de la familia Medichi».
«¿Es una familia que no recuerdo?»
La frente de Leabrick se arrugó. Incluso ella no estaba familiarizada con la mayoría de los aristócratas de la capital.
“Es una familia noble capitalina, pero mediana. Según mi investigación, Lady Stella de esa familia obtuvo muchas invitaciones para el baile de máscaras.»
Artil venía centrando sus esfuerzos en la desaparición de la plantación de finacea. Mientras tanto, descubrió que Stella hizo circular varias invitaciones mientras buscaba su identidad.
«¿En serio? Averigüemos más. Informa tan pronto como encuentres un rastro.»
«Sí, señora.»
Leabrick finalmente sintió que respiraba mejor. Estaba teniendo dificultades para rastrear a las personas enmascaradas responsables de la desaparición del sitio de cultivo, porque habían atrapado la cola en el otro extremo.
«Tengo algo que informarte».
Luminus, que estaba escuchando atentamente, abrió la boca con cuidado con las gafas levantadas con la punta de los dedos.
«Los movimientos de los nobles del este, oeste y sur son inusuales».
«¿La nobleza?»
Leabrick reaccionó con sensibilidad. Incluso ella estaba nerviosa de que los nobles revelaran su descontento por el tema del aumento de impuestos. En tal situación, sus nervios estaban al límite cuando escuchó que el movimiento de los nobles había sido capturado.
“No es una reunión oficial, pero el porcentaje de personas que abandonan el territorio ha aumentado en comparación con justo después de la reunión de la nobleza. Informaré cuando detecte un movimiento definitivo.»
«Sigue mirando. El momento no es bueno y tenemos que tomar medidas enérgicas”.
Los aristócratas eran personas que se movían por su propio bien. Aunque no se expresaron, podrían haberse rebelado ya que estaban descontentos con el aumento de la compensación.
No tengo más remedio que dar ejemplo.
En el peor de los casos, tuvo la idea de destruir a una de las familias solo para convertirlas en un ejemplo. No había forma más efectiva de gobernar a los nobles cegados por sus intereses que a través del miedo y la inquietud. Con Artil y Luminus fuera del camino, Leabrick volvió a centrar su atención en los documentos. El Gran Ducado no estaba en una buena situación y ella tenía muchas cosas de las que ocuparse.
Toc Toc. Oyó la voz profunda de un hombre.
«Es Lucas».
«Entra.»
Cuando se concedió el permiso de Leabrick, un caballero uniformado entró en la habitación. Con su cabello corto y ojos serpentinos, él era el jinete y caballero que había manejado el carruaje que trajo a Elena del ducado hace tanto tiempo. Al igual que Lorentz, era una de las pocas personas que sabía que Elena era una sustituta y había regresado de estar en el Gran Ducado para llevar a cabo una misión personal. Cuando regresó a su ubicación original, la primera orden que le dio Leabrick fue seguir a Elena, exactamente igual que Lorentz.
«Pensé que debería informarte ahora, así que vine».
«Háblame.»
Lucas, de pie frente al escritorio de la oficina de Leabrick, respondió en voz baja.
«Parece que la princesa y el joven maestro Ren de la familia Bastasche entraron en contacto».
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