Leabrick ya no despreciaba a Elena. Fue reconocida como igual o superior a ella misma. De lo contrario, no habría podido arrinconar a Leabrick de conspiración, llamado el mejor conspirador de todos los tiempos.
‘No hay manera de salir.’
Descuido no era una palabra que existiera en Leabrick en este momento. En preparación para cualquier eventualidad, los Primeros Caballeros habían seleccionado caballeros con excelentes fiscales y los tenían escondidos alrededor del Palacio Imperial. Era una medida que tenía en cuenta el peor de los casos. Elena la había golpeado con estilo, pero hoy sería en tiempo pasado.
La realidad la hicieron los que sobrevivieron. Todo terminaría cuando terminara la tercera competencia para la Ceremonia de Elección de la Princesa Heredera y ella regresara al Gran Ducado. Solo tenía que tener cuidado hasta entonces. Como decía el caballero Lucas, más vale exceso que insuficiencia. Si los resultados fueran buenos, todo podría ser perdonado.
‘¿Pero por qué? ¿Por qué estoy tan nerviosa?’
Leabrick no lo demostró, pero su corazón saltó irregularmente. Se sentía como si su cuerpo hubiera sido devorado por una vaga sensación de ansiedad.
«¿Oh? ¡Oh! ¡Mira allá!»
Lucas, que había estado en silencio, de repente levantó la voz y señaló fuera del carruaje. Cuando Leabrick giró la cabeza para mirar, vio que un lujoso carruaje con el emblema de un Gran Duque salía del Palacio Imperial.
«¡Ese es el carruaje en el que viajaba la falsa princesa!»
La expresión de Leabrick se endureció. A esta hora del día, era hora de comenzar la tercera carrera para la elección de los Príncipes Herederos. Si no hubiera otra razón, el carruaje también debería estar esperando en el Palacio Imperial para ser normal.
«¡Rastrealo! ¡Mira por qué salió y quién entró!»
Lucas salió del carruaje asustado de asentir con la cabeza. Leabrick se sintió nerviosa y se mordió los labios. Dio todos los pasos que pudo. Sin embargo, algo no estaba bien.
***
Dentro del palacio, el jardín de Neminesia. Ubicado en el patio trasero del palacio principal, era un espacio solo para el emperador. En el jardín bien organizado, se erigieron estatuas y monumentos de los emperadores anteriores, convirtiéndolo en un lugar donde se recordaba la gloria y la historia del imperio.
Allí estaba sentado el actual emperador Ricardo. A principios de sus cincuenta, no se veía bien con un cuerpo delgado. De un vistazo, la dignidad y el espíritu del emperador no eran visibles, quizás porque era débil.
«Hoho, no sé cuánto tiempo ha pasado desde que te vi».
La voz del emperador Ricardo se quebró como si estuviera corriendo. Un hombre y una mujer estaban sentados a los lados izquierdo y derecho de la mesa redonda con té. El príncipe Sian, que heredó el cabello negro del emperador Ricardo, y la emperatriz Florencia, llamada madre nacional del Imperio. De repente, el emperador Ricardo la llamó antes de la tercera ronda de la elección de la princesa heredera. Fue lo mismo con Sian.
«Qué sorpresa. Durante años, no me has buscado, y un viento te ha llevado a beber té».
La emperatriz Florencia estaba de un humor frío. A pesar de sus esfuerzos por proporcionar un heredero, no pudo concebir, y atribuyó todo esto a la mala gestión del papel interno del emperador Ricardo, enfermizo y débil de mente. Tal vez por eso ella todavía estaba tan resentida con él como siempre.
«¿No es este un buen día para dar la bienvenida a una nueva familia?»
«¿Familia?»
La emperatriz Florencia chasqueó la lengua con disgusto. La relación entre los tres no era lo suficientemente buena como para estar atados por la barrera de la familia. Tan pronto como la emperatriz Florencia fue reservada, puso en jaque al joven Sian. Ella no compartió ni un poco de él, ya que era el primer rango que tenía que ser eliminado si tenía un heredero. Con frialdad le dio la espalda a Sian, quien ansiaba el afecto de su madre y lo reprendió por no quejarse de nada. Esto fue para desanimarme más tarde.
Era un testimonio del momento difícil que había soportado, y ni siquiera había tenido una relación con ella desde que cumplió la mayoría de edad, solo presentaba sus respetos a la Emperatriz a nivel formal. Era una relación tan distorsionada que daba vergüenza llamarla familia. Era imposible que el emperador Ricardo no supiera sobre tal relación, pero la trató con una cara indiferente.
«¿Cómo se siente el príncipe? Su compañera está a punto de ser decidida».
«Confío en que la Emperatriz elegirá sabiamente a la Princesa Heredera».
Las jóvenes, que ingresaron a la tercera ronda de la ceremonia de elección de la Princesa Heredera, se someterían a una evaluación final y serían contratadas por la Emperatriz Florencia. Desde la fundación del imperio, la selección de la princesa heredera había sido tarea de la emperatriz a cargo del palacio interior.
«Emperatriz, sí».
La emperatriz Florencia torció los labios cuando el emperador Ricardo la miró. Después de mirar a Sian con desaprobación, se levantó de la silla.
«La Princesa Heredera me está esperando, y no creo que podamos retrasar más la ceremonia de elección. Me levantaré, Su Majestad.»
«Jojo, no hay nada más que pedirle a la Emperatriz porque ella ama mucho al Príncipe Heredero. Avanzar.»
La emperatriz Florencia fue ligeramente cortés y se dio la vuelta y salió del jardín. No había nada más que decir, y era incómodo estar cara a cara ya que estaban en una relación irrevocablemente lejana.
«¿Estás listo ahora?»
Richard, el emperador que confirmó que la emperatriz Florencia había abandonado el jardín, preguntó.
«Sí padre. Gracias.»
«¿Qué demonios estás haciendo? Sí, me pediste que atara a la Emperatriz, pero… Tos, tos.»
El emperador Ricardo, que seguía hablando, tosió. No se encontraba bien, pero tosía más de lo normal porque salió al jardín.
«¿Estás bien?»
«Es sólo una tos. No importa.»
«Pero…»
El rostro triste de Sian se profundizó. Esto se debió a que la salud del emperador Ricardo se había deteriorado notablemente en los últimos años.
«¿Cuál es el punto de no tener mucho para vivir? Solo lamento dejarte una gran carga».
«…»
«Ir. ¿No te queda algo por hacer?»
El emperador Ricardo respiró hondo y le estrechó la mano. Estaba aquí para ganar tiempo, pero su mente estaba en otra parte, así que podía ver el corazón interior de Sian.
«Traeré a un médico imperial.»
«Si hubiera una cura, lo habrían curado de inmediato. Ocúpate de tu negocio en lugar de no hacer nada. Ve, date prisa.»
A instancias del emperador Ricardo, Sian se inclinó en silencio y salió del jardín a toda prisa. Sian, que abandonó el palacio principal con un paso rápido, se trasladó al palacio separado.
‘¿Vas a salir de aquí como estaba planeado?’
La cabeza de Sian estaba llena de pensamientos sobre Elena. La razón por la que le había pedido al emperador Ricardo que tuviera una hora del té no programada era para ganar tiempo para escapar. Había pospuesto la tercera competencia lo más posible mientras salía del palacio imperial usando el pasadizo secreto, para darse cuenta más tarde de que ella se había ido. Al tener una hora del té no programada con la emperatriz Florencia, el estancamiento tuvo éxito.
‘Tú no lo sabes.’
El papel de la siguiente Sian fue el cebo. Era algo que solo Sian del estado del Príncipe Heredero podía hacer, y sirvió para dispersar los nervios del gran duque.
‘Me estoy conteniendo de correr hacia ti ahora mismo’.
Incluso ahora, quería usar el pasadizo secreto para asegurarse de que Elena estuviera a salvo. Si pudiera, quería correr y ayudarla a escapar a salvo. Sin embargo, no tuvo más remedio que tragarse esta desesperación porque no podía.
Cuando Sian llegó al anexo ubicado detrás del palacio principal, la Guardia Imperial estaba en fila. Los guardias saludaron a Sian al unísono cuando el comandante de la Guardia Imperial dio un ejemplo por primera vez.
«¿Listo?»
«Hemos terminado, pero ¿estás seguro de que vas a cazar? Ahora la competencia…»
Sian asintió cuando Gerard, el capitán de la Guardia Imperial, le preguntó.
«No tiene nada que ver conmigo. Cuando estoy en el palacio, no puedo evitar sentirme sofocante».
Sian habló en un tamaño que podía ser escuchado por otros caballeros alrededor de Gerard. Fue un acto cuidadosamente calculado. Deje que los guardias informen a los nobles en la línea superior sobre lo que dijo Sian. Fue para dar justificación a las acciones de Sian después de una cacería repentina.
«Vamos.»
«Sí. ¡Siga a Su Alteza!»
Sian, que se subió a un caballo blanco con una hermosa crin, tomó la delantera y salió al palacio separado.
***
«¿La princesa pidió traer sus zapatos?»
Lucas, quien regresó después de rastrear el carruaje contra la oposición de Leabrick, asintió.
«Eso es lo que dice el jinete. La princesa tropezó y dijo que se rompió el talón y le dijo que se diera prisa y lo trajera».
Leabrick frunció el ceño. Teniendo en cuenta que hoy era la ceremonia de elección de la Princesa Heredera, no había forma de que Anne o May en el mercado no trajeran zapatos extra. Pero, ¿ella les dijo que fueran a la Gran Casa a comprar zapatos? No cuadraba.
«Estoy seguro de que ella está tramando algo».
Leabrick se mordió las uñas con nerviosismo. No fue gran cosa, por lo que no fue solo una o dos veces que vio un fracaso después de pasarlo a la ligera.
«No estoy tan seguro… Pero tal vez eres demasiado impaciente».
«No.»
Nunca lo sabrás a menos que te hayan golpeado. Más allá del comportamiento superficial de Elena, siempre había un plan de alto nivel por delante de Leabrick.
«Necesito entrar al palacio y descubrir la verdad».
Leabrick sacudió las caderas como si fuera a salir corriendo del carruaje de inmediato.
«Cálmate. Dejame revisar.»
«Ve al palacio imperial ahora mismo. No deberías pasar por alto nada trivial. Repórtamelo sin saltarte nada.»
Fue cuando Lucas, quien recibió la nueva orden de Leabrick, intentó mover él mismo su cuerpo. Un miembro de los Caballeros del Gran Duque llamó a la puerta del carruaje.
«¿Qué ocurre?»
Cuando Lucas abrió la puerta en ángulo y preguntó, el caballero informó con voz urgente.
«Ahora el Príncipe Heredero ha salido al palacio».
«¿Que demonios?»
Lucas, que endureció su expresión, miró a Leabrick. Leabrick también mostró signos de confusión. Anteriormente, Sian no estaba programado para salir.
«¡Rastrearlo! ¡Vamos!»
«Pero…»
Lucas soltó sus palabras. El oponente era la familia imperial. También existía la posibilidad de que se volviera difícil si se descubría el hecho de rastrear a un miembro de los Caballeros.
«Solo necesito verificar si hay desertores. ¿Ni siquiera puedes hacer eso?»
La voz de Leabrick cambió bruscamente. El nerviosismo alcanzó su punto máximo cuando la vaga ansiedad se hizo realidad. Los caballeros, que estaban ordenados, se apresuraron. Teniendo en cuenta la distancia desde aquí hasta el anexo, no había tiempo que perder. Eso fue lo mismo con Lucas. Había una sensación de urgencia en la expresión.
«Yo también me moveré. Regresaré después de averiguar qué está pasando con la familia real».
«Apúrate por favor.»
Después de que Lucas se fuera, Leabrick, que se quedó sola en el carruaje, se mordió las uñas.
En ese tiempo. Lorentz y Hurelbard, que estaban lejos del salón bajo la orden de Elena de quedarse afuera, se pararon en la puerta cuando se les dijo que llevaran a Elena a la tercera ronda de competencia.
«La competencia está por comenzar».
Hurelbard llamó y dijo, pero no hubo respuesta desde adentro. Aunque pueden aparecer Anne o May, no se ha sabido nada de ellas.
«Extraño.»
A pesar de las varias llamadas de Hurelbard, no hubo respuestas desde el salón.
Lorentz, que sintió algo extraño, giró bruscamente el pomo de la puerta y entró corriendo en la habitación. La expresión de Lorentz se endureció cuando vio el salón vacío. Buscó dentro del salón como un hombre poseído por algo, pero no pudo encontrar el rastro de Elena en ninguna parte.
Clic.
Cuando Lorentz confundido miró hacia atrás, vio a Hurelbard caminando y cerrando la puerta.
«¿Qué estás haciendo?»
Lorentz puso un rostro vigilante al mirar a Hurelbard, cuya expresión no cambió a pesar de que Elena desapareció.
«La señorita me dijo que le entregara un mensaje».
Hurelbard sacó su espada con calma. Una mirada helada fluyó desde una mirada más fría que el hielo.
«Sir Lorentz, el caballero de la traición, recibirá el regalo del descanso. Ese es el castigo que recibirás.»
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