Amaneció el segundo día de concurso para la elección de la Princesa Heredera. Elena comenzó a prepararse antes del amanecer. Al igual que en la primera competencia, usó un vestido de estampado clásico y se abstuvo de usar joyas y zapatos llamativos. Si el primer concurso hubiera sido una oportunidad para comprobar su reputación social y el mínimo cuidado que se le exige a una señora de la casa, el segundo concurso sería más profundo.
‘La segunda ronda de competencia es un asunto cara a cara con los ancianos imperiales’
Fue una oportunidad para que los miembros de la familia imperial se reunieran cara a cara con las candidatas y obtuvieran una comprensión profunda de si tenían las cualidades, la perspicacia, el conocimiento, la personalidad y el carácter adecuados para convertirse en la Princesa Heredera. Podría llamarse una especie de entrevista.
«Está hecho.»
«Buen trabajo.»
A diferencia de Anne, que estaba ansiosa por arreglarse, Elena no estaba muy interesada en su reflejo en el espejo. En el pasado, habría estado ansiosa por estar a los ojos de la familia imperial al menos un poco, pero ahora no tenía intención ni necesidad.
‘Ya sea que llame la atención o no, es un hecho que participaré en la tercera ronda de la competencia’
Mirando hacia atrás, Elena en su vida pasada fue muy tonta. Ella creía que ser seleccionada como reina era el resultado de sus propios esfuerzos.
Pero no fue así. Los miembros de la familia imperial también sobrevivieron complaciendo al Gran Duque, olvidando su estatus y deber.
‘¿Qué tan difícil debe haber sido para Su Alteza cuando incluso la familia real es así?’
Ahora tenía una idea de la batalla solitaria que Sian había estado peleando. Los cuatro lados de Sian estaban llenos de enemigos. A pesar de sus persistentes esfuerzos por recuperar la autoridad imperial, no había nadie para ayudarlo. El emperador enfermizo y débil era inútil, y la familia imperial hacía mucho tiempo que le había dado la espalda a la aristocracia. Aún así, no fue suficiente, y el nombramiento de Elena como reina y el nacimiento de Ian…
Elena detuvo sus pensamientos. Tal vez fue la falta de sueño, o tal vez fue el hecho de que estaba perturbada por el hecho de que estaba entrando al Palacio Imperial, pero constantemente recordaba el pasado.
“Es sofocante. Abrir la ventana.»
«Sí señorita.»
Anne pensó que era por la presión, así que corrió y abrió la ventana de par en par. Cuando el viento frío del exterior llegó al borde de la carne, su cabeza se volvió más clara.
«¿Oh? Hay otro caballero que nunca había visto antes.»
Anne, que se estaba dando la vuelta, parpadeó cuando vio a un caballero que pasaba por debajo de la ventana.
«¿Un caballero que nunca has visto?»
«Sí, a juzgar por las diferentes ropas y patrones, debe ser un caballero de otra casa, pero veo que tres o cuatro de ellos visitan un día».
«¿Es eso así? Supongo que hay asuntos urgentes. No te preocupes por eso.»
Elena estaba tranquila como si no estuviera interesada. Sin embargo, había una sonrisa significativa en la boca de Elena, que estaba apartada de Anne.
‘Empieza a sonar como si estuviera llegando un montón de peticiones’.
Durante los últimos días, los vasallos y caballeros de los nobles pertenecientes a la facción del Gran Duque iban y venían constantemente. Estos caballeros no eran meros sirvientes o doncellas, sino caballeros que fueron rejuvenecidos por el patrón de su familia y vivieron para contar la voluntad de su señor, y visitaron al Gran Duque en persona.
‘Liv, estás en problemas. Que los nobles se unirían así y desearían tu caída.’
Incluso en este momento, los nobles de Oriente, Occidente y Sur enviaron a sus caballeros para presentar una petición al Gran Duque. El contenido de la petición mostraba que no tenían más remedio que decidir aumentar el impuesto sobre el impuesto superior para compensar las pérdidas sufridas por el proyecto de la calle Noblesse que Leabrick impulsaba ambiciosamente, y que Leabrick, quien era responsable de esta situación, debe ser descalificada.
Incluso cuando se escribieron la primera, una o dos peticiones, Leabrick se habría reído y lo habría dejado pasar. No, incluso podría haberse atrevido a idear una forma de tomar represalias recordando los nombres de los nobles que se habían atrevido a desafiarla de frente con el poder real del Gran Ducado.
Sin embargo, con las peticiones que llegan todos los días, Leabrick ya se habría dado cuenta de la gravedad de la situación. El asunto se puso serio cuando los nobles, que hasta ahora habían estado insatisfechos pero habían estado conteniendo la respiración bajo el poder del Gran Duque, se levantaron de manera organizada.
‘No hay justificación para acabar con los nobles con autoridad.’
Los nobles dejaron en claro que estaban dispuestos a aceptar el aumento de impuestos según lo decidido por la reunión de nobles. Solo abogaron por la descalificación de Leabrick, quien había hecho las cosas de esta manera, mientras seguía las demandas del Gran Duque.
En cuanto a Leabrick, estaba bajo asedio sin forma de salir de él. El roce entre el Gran Duque y las cuatro grandes familias también fue complicado. En el improbable caso de que un noble perteneciente a una de las facciones quedará insatisfecho y se uniera a las cuatro familias principales, sería un duro golpe para la posición del Gran Duque.
Elena calculó cuidadosamente el número de tales casos y diseñó la caída de Leabrick.
‘Si fuera en el pasado, no habría soñado con este pensamiento’.
Había un dicho: «Solo puedes ver tanto del mundo como sabes». Eso fue exactamente lo que le pasó a ella. Después de su trágica muerte, ganó un ojo para discernir la verdad. Además, cada vez que tenía tiempo, revisaba sus libros y se llenaba de los conocimientos que le faltaban. La chica en este puesto fue el resultado de años de arduo trabajo.
«Señorita, es hora de que baje».
«Vamos.»
Elena salió del dormitorio y bajó al primer piso. Cuando salió de la mansión más allá del salón, el Gran Duque Friedrich salió de la casa como el día de la primera ronda de competencia para la elección de la Princesa Heredera.
«Rezo para que la Diosa Gaia esté contigo».
Las dos personas se abrazaron ligeramente para crear una relación amistosa entre padre e hija. Elena, que estaba a punto de subirse al carruaje, miró a su alrededor y se preguntó.
«¿No puedo ver a Liv?»
«Parece que hay algo urgente con lo que lidiar».
«¿En serio?»
Elena despertó su apetito por el paseo en carruaje. Quería ver su sonrisa de dolor mientras sufría la sucesión de peticiones, pero lamentaba no poder hacerlo.
El carruaje avanzó por el suelo con el poderoso chasquido del látigo del jinete, dejando el Palacio Gran Ducal y dirigiéndose directamente al Palacio Imperial. Al llegar al Palacio del Este, Elena se detuvo en la misma sala de recepción que la primera competencia e inspeccionó sus preparativos antes de la segunda competencia.
«Es la hora. Vamos.»
Elena siguió a los guardias hasta el salón. Mientras caminaban por el largo pasillo, vio a muchas de las damas que habían participado en la segunda ronda de la competencia. Entre ellas estaba Avella. Su tez se había enfriado, tal vez porque estaba preocupada por la primera batalla.
«¿Cómo has estado?»
«Bien, ¿y tú, hermana?»
«Yo también. No hay razón para no haberlo sido, ¿verdad?»
El rostro de Avella se endureció ante la respuesta estúpida de Elena. Le trajo recuerdos de la primera ceremonia de competición, cuando le había jugado una mala pasada a Elena, pero ella había ido directamente al contraataque y había cedido su posición en la cabeza de la línea.
«Eso es cierto. Espero que te vaya bien en el futuro”.
«Tú también.»
Eso fue todo por la cruda conversación privada escondida en una sonrisa. Los doce candidatos que habían llegado a la segunda ronda de la competencia, para ser llamados por miembros de la guardia, serían a su vez entrevistados bajo la apariencia de una reunión con la familia real.
“Lady Avella, Lady Lily y Lady Aria van primero. Espere en la sala de recepción junto al resto de ellos”.
Elena, que entró en el salón vacío, se sentó en el sofá y esperó su turno.
Tal vez por la tensión, las damas permanecieron en silencio.
«Lady Veronica, Lady Idnin y Lady Lia».
Elena siguió a los guardias al salón donde iba a tener lugar la entrevista. Había tres sofás donde se sentaban Elena y las otras dos damas de la casa, y dos mujeres nobles y un noble de mediana edad se sentaban uno al lado del otro en el otro lado de la habitación. Entre ellos, Madame Viola, quien era la más alta en la jerarquía, también era prima del actual Emperador.
«Siéntate.»
Elena se sentó en el sofá por recomendación de la señora Viola. Dejando de lado la pretensión formal, la familia real inmediatamente comenzó a evaluar a las jóvenes.
«Señora Idnin».
«Sí, señora.»
Lady Idnin recibió las palabras con gracia. «¿Qué tipo de posición es la Princesa Heredera?»
“Es un lugar de deber y responsabilidad”.
«Esa es una respuesta de libro de texto».
Los ojos de Madame Viola, que intercambiaban breves preguntas y respuestas, estaban sobre Lady Lia.
Contuvo el aliento ante la mirada fría en los ojos de Madame Viola. Ella se estremeció ante la intimidación del cabello negro que simbolizaba a la familia real.
«Le haré la misma pregunta a Lady Lia. ¿Qué tipo de posición tiene la princesa heredera?»
“E-eso es… Promover la seguridad de la familia imperial… Y…”
«Detener. No quiero oír más.
“…!”
Las frías palabras de Lady Viola hicieron que Lady Lia se viera pálida. Sus ojos temblaron como si hubiera perdido la compostura, como si sintiera que era una reprimenda. La señora Viola se volvió hacia Elena.
“Le preguntaré a Lady Veronica. ¿Qué tipo de posición es la Princesa Heredera?»
Elena, quien fue señalada, respondió con un ligero saludo silencioso.
“Es un lugar para rendirse”.
«Darse por vencido. Dime más.»
“Creo que la Princesa Heredera es un lugar para renunciar a tu nombre, renunciar a tu familia, renunciar a tu vida… y prepararte para vivir como la madre del imperio”.
A Elena le hicieron la misma pregunta en su vida anterior y en la ceremonia de elección de la reina. Y entonces ella respondió como ahora.
Era una respuesta preparada de antemano.
‘En el pasado, no sabía el peso de esas palabras’.
Estaba cegada por el deseo de ser elegida como reina, así que hizo lo que memorizó. No se dio cuenta de qué tipo de vida era ser una princesa.
‘Lo sé ahora. No es un lugar que me pueda permitir.’
Elena daría una especulación extrema si alguien la recomienda para ser la Princesa Heredera nuevamente. Ni siquiera era lo suficientemente buena para merecer el lugar, y pensó que una mujer más lista que ella tendría que dar un paso al frente para ser la princesa heredera.
«Esa es una respuesta interesante».
La Sra. Viola luego hizo otra pregunta. Los temas fueron bastante diversos, incluida la ley imperial, la historia del imperio, la jurisdicción de la princesa heredera y la vigilancia de las reuniones sociales. Fue una mirada profunda a los valores de las damas, ya que solo requerían pensamientos subjetivos en lugar de respuestas breves.
“Un rumor sin fundamento se extendió por toda la sociedad sobre la Princesa Heredera. ¿Cómo tratarías a las damas si fueras la princesa heredera?»
“Creo que la primera orden es descubrir la verdad del rumor”.
«Eso… T-traer a las damas a la corte imperial y reprenderlas severamente…»
Los ojos cínicos de la señora Viola alcanzaron a Elena a través de lady Idnin y lady Lia.
«Señora Verónica».
“Creo que está mal. Tomaría medidas para evitar la propagación de falsedades”.
“La respuesta de milady pierde el punto. Solo exige una respuesta basada en la premisa de la familia, milady.»
La señora Viola la miró fijamente. A pesar de enfrentarse a sus ojos insensibles, Elena no dudó en expresar su creencia.
“Creo que también es solo una familia. La herida de la Princesa Heredera es la herida de la Familia Imperial. Si fueras consciente de eso, creo que nunca deberías crear algo así”.
«Eso es obstinado».
La señora Viola no hizo más preguntas. Su expresión no revelaba sus sentimientos, pero parecía gustarle la respuesta de Elena.
La carrera terminó solo después de algunas preguntas adicionales.
“Después de 10 días, notificaremos a las familias de las jóvenes”.
Elena fue cortés con la Sra. Viola y los ancianos imperiales, quienes abandonaron el salón después de la segunda ronda de competencia.
Cuando los tres se fueron, Lady Idnin y Lady Lia se derrumbaron en el sofá, probablemente porque estaban aliviadas.
Lady Idnin parecía arrepentida, y Lady Lia derramó lágrimas por el hecho de que arruinó la reunión con la tensión.
Si o no, Elena salió del salón como si no estuviera interesada. Ni siquiera sintió la necesidad de perder el tiempo dando consuelo barato.
Voy a ver a Su Alteza.
Elena tendría una conversación secreta con Sian dentro del Palacio Imperial hoy.
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