Se había abstenido de las actividades sociales porque desconfiaba de los ojos vigilantes de Sebastian, las joyas que había traído no habían visto la luz del día en los últimos tres años, ya que yacían en la caja sin ser tocadas.
Era algo que debería haber hecho inmediatamente.
«Pero estás enterada de nuestra situación más de lo que pensaba. Creía que no tenías ni idea». Dijo el duque, mirando a Agnes.
«He hablado demasiado».
De hecho, cuando Agnes se casó con él hace tres años, lo único que sabía del duque de Arpad era su nombre y su escudo familiar.
Pocas personas sabían lo que ocurría dentro del ducado debido a que él estaba alejado del centro de la política.
«Ehem, bueno. Viviendo en el palacio, naturalmente veo y oigo más».
«Ya veo»
Afortunadamente, Laslo no indagó más.
Agnes pensó que debería ser más cuidadosa al fingir en el futuro sobre el conocimiento de las circunstancias internas del Duque.
Por supuesto que podía contarle la verdad, pero Agnes no estaba preparada para contarle todo todavía. Ella misma no comprendía del todo la situación, por lo que no parecía creer que debiera decírselo.
El sencillo desayuno terminó rápidamente.
Laslo se levantó primero.
«Estoy pensando en dar un pequeño banquete esta noche».
«¿Banquete?»
«No es nada especial, es para presentar a la princesa los vasallos de Arpad. Si no estás ocupada, espero que puedas asistir».
«Oh, por supuesto.»
Agnes sonrió con alegría.
Esto es diferente del pasado. Antes no desayunaba con él ni se presentaba formalmente a los vasallos.
De alguna manera se sintió un poco como si estuviera siendo reconocida por él.
«Entonces, te veré más tarde».
Laslo se fue.
Agnes llamó a una criada.
«Llama al mayordomo».
* * *
«Mi nombre es Niall Altrace.»
Lo había visto a diario durante casi tres años, así que no entendía por qué se sentía tan extraña ahora.
Agnes lo miró sin decir nada.
No tenía una relación amistosa con este hombre.
Para un plebeyo, seguro que fue difícil, era alguien de hombro rígido y meticuloso.
«Puede ponerse de pie».
Niall se levantó cuando sus palabras cayeron.
El motivo de la antipatía.
Ella había pensado que la razón por la que él no le había confiado fácilmente la gestión de la casa era porque había despreciado a la princesa que se había casado sin siquiera una dote.
«Ney, pásame la caja».
Ney, la asistente de la princesa desde hacía mucho tiempo, con una mirada de espanto le entregó una caja envuelta. Sintió pena por ella.
«¿Qué es esto?»
«Son joyas que he traído del palacio. Véndelas y úsalas para comprar granos».
Miró tranquilamente la caja sin expresión alguna.
«¿Todo?»
La caja que recibió era bastante pesada de levantar, incluso con las dos manos.
«Todo. Si necesitas más, díselo a Ney».
Dijo Agnes con firmeza.
«Lo haré».
Asintió suavemente con la cabeza.
Agnes estudió su rostro durante un rato y luego le ofreció un asiento frente a ella.
«Toma asiento. Necesito hablar contigo».
«Me quedaré de pie y escucharé».
«Es difícil levantar la vista».
Sólo entonces Niall actuó como si no pudiera ganar y se sentó frente a la princesa.
Ney colocó el té en la mesa con preocupación.
«Retírate».
«Sí, señora».
Ney cerró la puerta al salir.
Niall y Agnes eran ahora los únicos en la habitación.
«¿Desde cuándo sirves a las órdenes del Duque?»
«Nací y me crié aquí. Mi padre fue el mayordomo de la familia Arpad durante 45 años, y hace ocho años que asumí esa función.»
«Eso es mucho tiempo. ¿Has estado a cargo de todos los asuntos de la casa?»
Agnes era consciente de que la antigua duquesa había fallecido hacía más de una década.
Si habían pasado ocho años desde que se convirtió en mayordomo, significaba que se encargó de gestionar los asuntos de la casa desde el principio.
«Sí».
No había nada más que decir. Niall era poco comunicativo.
Agnes miró alrededor del salón.
Estaba claro que era en gran parte gracias a sus contribuciones que el castillo de Arpad podía recuperarse de alguna manera a pesar de sus apretadas circunstancias.
«No me fío de ti».
«……»
Era propio de él no replicar inmediatamente.
Agnes se rió.
«Debes sospechar de cómo una princesa, que acaba de convertirse en adulta, puede saber tales cosas. También debes sentirte receloso de confiar el castillo a una princesa tan joven».
Habló con calma y dio un sorbo al té caliente.
En nombre de Niall, que guardaba silencio, Agnes continuó hablando para sí misma.
«Tienes razón. Puede que conozca las especialidades de cada región, pero no tengo ni idea de dónde puedo conseguir alfombras de calidad».
En el pasado, aunque no supiera algo, no lo preguntaba. No, sería más exacto decir que no estaba interesada. Ciertamente, no fue por voluntad propia de la princesa que vino a Sutmar.
Su relación con su marido, Laslo, no era buena, y los criados ignoraban en silencio a la princesa que había llegado a la ciudad sin dote.
Agnes, que no estaba en posición de preocuparse, naturalmente no se interesaba por cómo funcionaban las circunstancias internas del castillo. Además, como Niall no tenía una personalidad muy amable ni atenta, no se había acercado a ella primero ni le había enseñado a ocuparse de los asuntos domésticos del castillo.
Por eso Niall se encargaba de todo.
Los criados armaron un escándalo al respecto. No dudaron en decir que, desde que llegó la incompetente e inútil princesa, la casa de Arpad del Oeste estaba perdiendo su estatus.
Agnes había cerrado los oídos en su habitación cada vez que oía las habladurías sobre ella.
«La princesa creció para ser sucesora de la corona, no para ser la señora de un castillo».
Niall, que había mantenido la boca cerrada, la abrió por primera vez.
Los hijos del rey son educados como sucesores del siguiente trono cuando tienen edad suficiente para caminar y hablar por sí mismos.
Agnes no era una excepción.
«Así es. Pero ahora soy la duquesa de Arpad. Lo reconozcas o no».
«No me atrevería a no hacerlo».
«¿No es por eso que intencionalmente no me llamas señora?» Respondió con calma.
No pretendía ser sarcástica.
«…Es que aún no me he acostumbrado. Lo corregiré. Señora».
Una fina grieta se había formado en la frente de Niall.
Inclinó la cabeza más profundamente que antes.
«No te he llamado para discutir sobre mi título. Pero…»
Agnes respiró profundamente.
Nirisu es un país poderoso. Su fuerza militar y su fuerte poder económico estaban en la cima entre los países circundantes. Aunque creció recelosa de Sebastián, nació y se crió como una realeza. Naturalmente, ella vivió una vida en la que dar órdenes era más habitual que hacer peticiones.
«Ayúdame».
En el pasado, ella no había querido decir esto, incluso si iba a morir.
Aunque Altrace es una familia muy conocida en Sutmar, para la princesa no eran menos que plebeyos.
El orgullo de ella se negaba a inclinarse ante un hombre así y buscar ayuda.
«¿Sí?»
Ni siquiera Niall pudo ocultar la mirada de sorpresa en su rostro.
«Como has dicho, sólo he recibido una educación imperial, así que no tengo ni idea de cómo gestionar un castillo. Pero quiero que me enseñes que es lo que me falta. Ayúdame».
«Enseñar. Eso, no es…».
Dejar de lado su orgullo era más sencillo de lo que pensaba. Las palabras fluyeron con facilidad. No entendía por qué antes le había sido tan difícil decirlo.
«Es mi deber ayudarte. No tienes que pedirlo».
«No es una petición, es un favor».
«Por favor. Altrace» añadió rápidamente Agnes, sin saber si había sonado demasiado arrogante.
Hizo un intento de levantar las comisuras de la boca, y dijo con voz suave.
«De acuerdo».
‘Aceptó con más facilidad de lo que pensaba’.
Obtuvo la respuesta que quería, pero todavía se sentía un poco inquieta.
¿Eso es todo? ¿Hay algo más que quieras decir? Las palabras se atascaron en su garganta.
«¿Te importa si vuelvo?» Preguntó sin rodeos.
Agnes se sintió decepcionada, ya que su actitud no había cambiado desde la primera vez que entró en la habitación.
«……..Sí».
Niall se retiró con un comportamiento educado pero tranquilo.
No esperaba ganarse su corazón de inmediato.
Agnes se sentó sola mientras bebía el té frío.
Aun así, estaba un poco contenta de que algo saliera mejor que antes. Se sintió aliviada ya que sentía que había tenido un buen primer encuentro con Laslo y Niall.
En el pasado, tardó más de dos meses en mantener una conversación adecuada con Laslo. Comparado con el pasado, esto era una tremenda mejora.
‘Puedo cambiarlo’
Agnes, estaba sonriendo para sí misma cuando la expresión de felicidad en su rostro se endureció de repente al venirle algo a la mente.
‘Pero, ¿qué debo hacer?’
Aunque retrocediera tres años, la información que conocía era limitada.
Esto se debía a que había hecho oídos sordos a los asuntos políticos, y las interacciones sociales que tenía eran limitadas, ya que podría ser malinterpretada de estar reuniendo fuerzas al encontrarse con otras personas.
«¿Cómo puedo salvarte?
No pudo olvidar la última mirada de los ojos negros de Laslo.
Probablemente nunca lo olvidaría.
Había enterrado el brazo atravesado en el poste y había decidido vengarse de su hermano, pero ahora que tenía esta oportunidad delante, no sabía por dónde ni cómo empezar.
Si hubiera sabido que esto iba a ocurrir, habría estado atenta a los asuntos externos, pero ahora todo es inútil.
Llamó a Ney para que entrara y le pidió que le trajera papel y bolígrafo.
Pensaba hacer una lista de todas las cosas que habían pasado en los últimos tres años.
– Sebastián heredará el trono la próxima primavera. Para eso falta menos de medio año, aunque sea la próxima primavera. Cuando Agnes dejó el palacio, la salud de su padre ya estaba en mal estado.
– En otoño, una guerra con Devon obliga al rey a enviar tropas a las montañas de Yeka. La escala de la guerra fue mayor de lo previsto. La mitad del ejército del Ducado se vio obligado a desplazarse. Desgraciadamente, la mayoría no volvió a casa con vida.
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