Me estaba mirando intensamente con una expresión que era difícil de leer, lo que solo me confundió más sobre qué decir. Me tomé un momento para componer mis pensamientos, luego hablé con cuidado.
«Tú … probablemente deberías regresar al palacio.»
Xavier asintió. «Sí, hoy … creo que sería bueno. En cualquier caso, pude verte una vez más, así que cumplí mi propósito inicial».
«…»
«Mi Señorita, ¿se siente incómoda conmigo?»
«… En lugar de eso», dije vacilante, «me resulta sofocante si otras personas me miran en este momento. Todo a mi alrededor es confuso y no puedo concentrar mis pensamientos. Lo siento. No sé qué era así de indecisa. Así que … »
«Shhh.» Xavier de repente puso su dedo derecho en mis labios. Cuando levanté los ojos para mirarlo, vi que me miraba con una expresión de afecto y benevolencia.
«Entiendo. Parecía haberte agobiado.»
«No es así—» protesté.
«No», objetó. «Yo también … puedo entender tus sentimientos porque he estado en una situación similar a la tuya. Así que no pretendo culparte en lo más mínimo.»
«…»
«He estado muy cerca de ti últimamente. Estoy seguro de que necesitas espacio para pensar por tu cuenta», continuó Xavier en un susurro, pero una sonrisa aún estaba en su rostro. «Por el momento … no me entrometeré en ti hasta el baile. Creo que te has llenado de mis sentimientos».
«…»
«Esperaré hasta que tomes tu decisión. Aceptaré cualquier elección que tomes. No mires a los ojos de nadie más, no te preocupes por el corazón de nadie más y concéntrate solo en el tuyo».
«…Su Alteza.»
«Si esta es una decisión que tomas sin que nada más interfiera, creo que puedo aceptarla. Si lo haces, aceptaré cualesquiera que sean los resultados», dijo en voz baja. Su mirada permaneció fija en la mía. Parecía tan serio como un niño mirando a su madre o como un maestro mirando a su alumno. Su rostro se veía tan cálido que sentí un hormigueo en mi corazón y me mordí el labio.
«Me iré. Que estés sana y feliz hasta que nos volvamos a ver.»
Xavier me besó en el dorso de la mano como despedida, luego se volvió y se subió al carruaje que esperaba en la parte delantera de la tienda. Me quedé muda mientras miraba el carruaje llevándolo lejos de la tienda.
***
Después de eso, Xavier no me visitó ni me contactó. No reveló una sombra de sí mismo frente a mí, como si se tomara en serio esta promesa, y seguí viviendo como siempre.
Continué trabajando en mi tienda, haciendo cheong de frutas de delicioso aroma y asistiendo a fiestas de té para socializar con otras jóvenes. Todo parecía haber vuelto a su ritmo original. Pero de vez en cuando, un vacío desconocido y una melancolía impregnaron mi mente, dejando mis pensamientos en desorden.
Un día, mientras Florinda me estaba peinando, me dio una noticia.
«El duque Escliffe llegará hoy a las once en punto».
Hice un pequeño ruido de sorpresa, ya que me había olvidado por completo de eso. «Dijo que vendría a Bellafleur Mansion, ¿verdad?»
Hoy no estaría en la tienda. Florinda asintió en respuesta a mi pregunta.
«Si.»
«Como no estaré en la tienda hoy, me alegro. ¿Tengo algo más en el horario?»
«No, mi señorita.»
Miré el reloj y vi que la manecilla de las horas estaba en el número diez. Claude llegaría pronto, así que me esforcé más en vestirme mejor que de costumbre para dar la bienvenida al invitado importante.
Exactamente a las once en punto, Florinda me informó que había llegado Claude. Le dije que lo llevara al salón antes de bajar yo misma. A través de los paneles de vidrio de la puerta vi a Claude de pie en la habitación, con una expresión contemplativa. Golpeé suavemente la puerta usando solo el dorso de mi dedo índice.
Toque toque.
El sonido de madera y vidrio resonó claramente, y los ojos de Claude se volvieron hacia mí. Abrí la puerta y entré para recibirlo con voz cálida.
«Estás aquí, Duque.»
«Lady Maristella», dijo Claude con su habitual sonrisa encantadora. «Me preocupaba haber programado la cita demasiado temprano. Pido disculpas si estoy entrometiendo».
«Para nada. Este es el momento adecuado». Sonreí y le hice un gesto para que se sentara, y ambos tomamos nuestros asientos. Pronto una doncella trajo té de menta, tomé mi taza y soplé con cuidado el líquido caliente antes de tomar un sorbo. Las hojas deben haberse secado con habilidad ya que el aroma era maravilloso en la nariz.
«Viniste aquí para hablar de alquiler, ¿verdad? ¿Lo vas a subir?» Le pregunté.
He escuchado en fiestas de té que el alquiler de las tiendas ha aumentado últimamente. Sin embargo, Claude negó con la cabeza.
«No, Lady Maristella. Voy a cortarlo, no a levantarlo».
«¿Eh?» Mis ojos se agrandaron ante la inesperada respuesta. «No vas a levantarlo … pero ¿cortarlo?»
«Sí. El negocio en el extranjero en el que he invertido ha tenido un superávit*», explicó.
(Nt/S: Situación de la economía en que los ingresos son mayores que los gastos.)
«Eso es sorprendente …» dije con asombro. «Por lo general, se aumenta el alquiler, no se reduce».
«Es porque soy parte de la Familia Imperial», respondió Claude con otra sonrisa. «Como miembro de la Familia Imperial, es mi deseo ayudar un poco a la nación y a la gente. Es una especie de creencia divina».
«Eso es maravilloso. Incluso si eres parte de la Familia Imperial, la mayoría de la gente no piensa ni actúa así».
«Me avergüenza ser elogiado por algo que es obvio».
«La mayoría de la gente da por sentado lo que debería ser obvio», comenté. «De todos modos, has tomado una decisión muy respetable».
«Gracias por las palabras», dijo, su sonrisa se ensanchó en su rostro. «Habrá una reducción del diez por ciento del precio de alquiler original a partir del próximo mes».
«Está bien. Lo tendré en cuenta.»
«Ah,» dijo Claude, luego cambió la conversación hacia una dirección diferente. «¿Sigues reuniéndote con el Príncipe Heredero?»
«…»
La pregunta inesperada me hizo quedarme en silencio. Me miró mientras esperaba que respondiera, y lentamente abrí los labios.
«… No. Es una persona muy ocupada», respondí. Esa no era la razón, pero era difícil explicarle todo a Claude, así que se me ocurrió una respuesta simple. «¿Te preocupa que me reúna con el Príncipe Heredero?»
«Sí», respondió Claude, mirándome directamente. «Estoy preocupado. Mucho.»
«… Tú también dijiste eso en ese entonces,» dije, manteniendo mi mirada fija en Claude también. «Entonces nuestra conversación se cortó».
«…»
«¿Puedo preguntar de nuevo, por qué estás tan preocupado por mí?» Mientras le hacía esta pregunta, sentí que mi corazón latía en mi caja torácica. No importa cuánto trató Claude de ocultar sus verdaderas intenciones, no será fácil evitar esta pregunta.
«…»
Claude me miró en silencio y me pregunté qué pasaba detrás de esos ojos inteligentes suyos. Nunca me había dicho lo mucho que ponderaba nuestra relación o lo que estaba pensando.
«Por supuesto», dijo finalmente, y me quedé en silencio mientras prestaba atención a sus palabras que fluían de sus labios. «Lady Maristella es mi amiga favorita en el mundo».
Lo dijo con naturalidad y yo no dije nada y simplemente lo miré. Claude tomó mi mirada y continuó hablando de manera constante.
«Eres una amiga preciosa para mí. Eres alguien que me gusta y alguien a quien no quiero perder».
«…»
«Así que es natural que siempre esté preocupado por ti».
«…Veo.»
Esa fue una respuesta redundante. Claude nunca antes había especificado claramente si hablaba de amor o de amistad, pero ahora estaba segura de que sus sentimientos no eran mucho más que amistad hacia mí.
Está bien, bien.
Después de darme cuenta de lo aliviada que estaba, me reí de mí misma. ¿Qué estaba pensando desde el principio? A Claude realmente le agradaba como amiga y solo estaba preocupado por mí. Me alivió no tener que preocuparme por algo que no iba a suceder.
Al menos no tendría que lidiar con la historia cliché de que a Claude y Xavier les gusta la misma persona y compiten por su amor. Mi corazón se sintió un poco más ligero y sonreí suavemente.
«Estoy muy agradecida de tenerte. Siempre me cuidas».
«Por supuesto. Es natural porque somos amigos», dijo Claude.
«Eres un buen amigo, Duque. A veces pienso que soy una persona realmente afortunada. Hay tanta gente buena a mi alrededor».
Él asintió con aprobación. «Es porque eres una buena persona que hay buenas personas a tu alrededor. No es suerte, es tu naturaleza».
«Gracias por decir eso.»
«Oh, e iba a decirte esto también», dijo con una voz como si acabara de recordar algo. «Me voy del país en dos días al Reino de Oaklands».
«¿El Reino de Oaklands?» Yo pregunté. «¿Por qué vas allí tan de repente?»
«Tengo que investigar un asunto de negocios. Estaré allí un mes o dos. Puede que vuelva un poco antes o un poco más tarde. Está bastante lejos de aquí, y puede que termine pasando un mes simplemente yendo de ida y vuelta.»
«Oh, Dios. ¿Por qué no envías a alguien de tu propia gente?»
«Es un asunto importante. Por eso voy yo mismo».
«Ten cuidado, entonces, y cuídate. Te estaré esperando».
«Gracias, mi señorita», me dijo con una sonrisa. «Llevaré muchos regalos cuando regrese a casa. El Reino de Oaklands es famoso por sus chocolates».
«¿De Verdad?»
Ahora que lo pienso, he oído hablar de su reputación. A diferencia del Imperio Yonas, que consumía principalmente chocolate negro, el Reino de Oaklands y los países vecinos son conocidos desde hace mucho tiempo por su excelente técnica de mezclar de forma experta la leche y el chocolate para producir un chocolate suave y sabroso. Incluso entre los nobles, el chocolate de Oaklands se consideraba un postre precioso. Encontrar expertos lo suficientemente capacitados para hacer chocolate con leche ya era bastante difícil, por lo que el valor del chocolate se elevó aún más.
Le di a Claude una sonrisa de agradecimiento. «Gracias.»
«Bueno, eso es un hecho entre nosotros».
Le sonreí de nuevo, y cuando lo miré sentado frente a mí, nuestras miradas se encontraron. Su sonrisa era hermosa como siempre.
Esto es cómodo.
Era como si me hubieran quitado de los hombros una carga que llevaba mucho tiempo cargando. Ahora que mis sentimientos se habían aclarado, podía relacionarme con él de manera más adecuada. Tomé un sorbo de té con una amplia sonrisa en mi rostro.
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